APPELÉS À VOIR CE QUE LES AUTRES N’ENTENDENT PAS

Tout a commencé en 1986 avec une présentation de diapositives d’Elisabeth Maag, collaboratrice de la SMG. Andreas, lui-même sourd, a été profondément ému par les images de Riberalta, une petite ville de la région amazonienne bolivienne, où les sourds avaient la vie très difficile.

Andreas raconte : « Une école pour sourds à Riberalta a été fermée suite à plusieurs circonstances difficiles et est restée sans direction pendant trois ans. Pendant cette période,
les enfants sourds n’avaient pratiquement pas accès à l’éducation ou à l’accompagnement spirituel. J’ai tout de suite su : c’est là que je veux aller ! »

Fin 1994, Andreas a épousé Sara, une Bolivienne, à Cochabamba, et depuis, ils travaillent ensemble dans le service missionnaire. D’abord à Cochabamba, puis pendant 17 ans à Riberalta, où Andreas a été le premier directeur sourd de toute la Bolivie à rouvrir l’école pour sourds, rebaptisée « Arca Maranatha ». Le mot « Arca » symbolise l’arche comme lieu de protection et d’éducation pour les enfants sourds, leur ouvrant de nouvelles perspectives de vie, et « Maranatha » signifie « Notre Seigneur vient ». Sara dirigeait le jardin d’enfants. En tant que directeur d’école à Riberalta, Andreas a mis au point une nouvelle méthode d’enseignement pour les sourds. Celle-ci a même été officiellement reconnue, et le ministre de l’Éducation de La Paz de l’époque l’a recommandée à toutes les écoles pour sourds de Bolivie.

Depuis 2015, Andreas et Sara travaillent à Tarija, où ils ont fondé une communauté chrétienne pour les sourds et développé une nouvelle approche de l’étude biblique numérique.

Qu’est-ce qui rend leur travail particulier ? « Aufond, nous faisons ce que font beaucoup de familles de missionnaires, mais d’une manière légèrement différente, et dans le « monde
des sourds », explique le couple. Ils traduisent et enseignent la Bible en langue des signes bolivienne, évangélisent sur place et en ligne, et aident les sourds à mener une vie autonome.

Pendant la période du Covid, une étude biblique numérique a été créée sur Zoom. Cette offre s’est rapidement fait connaître parmi les croyants sourds et a permis de nouer de nombreux nouveaux contacts au-delà des frontières nationales, dans toute la zone hispanophone.

Les relations publiques, les formations d’interprètes et les cours de langue des signes en font tout autant partie que les entretiens pastoraux ou les cultes via Zoom avec des participants du monde entier. Ils sont profondément touchéspar la confiance qui s’est développée : « Nous devons d’abord aider de nombreuses personnes sourdes à apprendre la langue des signes, car c’est la condition préalable à la communication par les signes. Et c’est aussi la seule façon de développer un sentiment d’appartenance. » Les personnes sourdes découvrent ainsi une toute nouvelle façon de comprendre l’Évangile à travers le langage visuel.

Le quotidien des sourds boliviens est marqué par des obstacles. Le système éducatif du pays n’est pas adapté aux sourds, de sorte que beaucoup ne savent ni lire ni écrire. Ils n’ont donc pas accès à l’éducation, à la vie quotidienne et à la Bible. Il est particulièrement grave que les enfants sourds ne soient souvent pas intégrés dans la société. Beaucoup de familles n’apprennent pas la langue des signes et ne peuvent donc pas communiquer avec leurs propres enfants, ce qui conduit souvent à une tutelle parentale. L’exclusion ne se produit pas seulement à l’école ou dans l’environnement social, mais commence souvent à la maison. Beaucoup exercent des métiers manuels simples et sont généralement des ouvriers non qualifiés, car ils n’ont pas accès à des formations supérieures. La communication se fait presque partout en langue parlée. En l’absence d’interprètes, les visites chez le médecin, les démarches administratives etmême les cultes restent incompréhensibles. Mais partout où un interprète, bénévole ourémunéré, est à leurs côtés, une porte s’ouvre peux vers la communauté.

Pour Andreas et Sara, leur surdité n’est pas un handicap, mais fait partie intégrante de leur vocation : « Nous remercions Dieu d’être sourds. Car cela nous permet d’atteindre d’autres personnes sourdes à hauteur des yeux. » Ils sont régulièrement encouragés par le verset d’Ésaïe 29.18 : « En ce jour-là, les sourds entendront les paroles du livre. » Un verset qui les aide à traverser les momentsdifficiles. Les défis les accompagnent depuis des années : urgences médicales en Amazonie, manque de matériel scolaire, bureaucratie ou bouleversements politiques : leur mission n’a jamais été facile. Mais la direction de Dieu a toujours été perceptible.

Leurs deux fils entendants ont grandi avec la langue des signes et soutiennent aujourd’hui le travail de leurs parents. L’aîné vit en Suisse, le cadet est pilote en Bolivie. Tous deux se
chargent régulièrement de l’interprétation et sont les témoins d’une foi qui a été vécue au quotidien depuis le début.

Même si Andreas et Sara prendront bientôt leur retraite, ils souhaitent continuer à œuvrer. Leur vision reste la même : l’Évangile doit atteindre tout le monde. En particulier ceux qui ne
peuvent pas entendre. Ils souhaitent que davantage d’églises impliquent activement les sourds dans le culte, encouragent les interprètes et incitent leurs membres à apprendre la langue des signes. Leur message est le suivant : « Écoutez ce que Dieu dit aussi aux sourds. Prenez leurs souhaits au sérieux, intégrez-les, encouragez leur participation. Construisez avec nous une communauté où tous sont les bienvenus. »